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Causas

La sífilis es una enfermedad infecciosa de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. Esta bacteria causa la infección al penetrar en la piel o en las membranas mucosas rotas, por lo general de los genitales. Esta enfermedad casi siempre se transmite por contacto sexual, aunque también se puede transmitir de otras formas.

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La sífilis ocurre en todo el mundo, principalmente en áreas urbanas. La cantidad de casos está aumentando más rápidamente en los hombres homosexuales. La población de más alto riesgo son los adultos jóvenes con edades que van desde los 20 hasta los 35 años.

Dado que las personas pueden ignorar que están infectadas con sífilis, muchos estados exigen exámenes para detectar esta enfermedad antes del matrimonio. A todas las mujeres embarazadas que reciben atención prenatal se les debe hacer un examen de detección de sífilis con el fin de evitar que la infección se transmita al bebé recién nacido (sífilis congénita).

La sífilis tiene tres etapas:

• Sífilis primaria

• Sífilis secundaria

• Sífilis terciaria (la fase tardía de la enfermedad)

Las sífilis secundaria, terciaria y congénita no se ven tan frecuentemente en los Estados Unidos debido a la educación, las pruebas de detección y el tratamiento.

Síntomas

El período de incubación de la sífilis primaria es de 14 a 21 días. Los síntomas de la sífilis primaria son:

• Una pequeña llaga o úlcera abierta e indolora (llamada chancro) en los genitales, la boca, la piel o el recto que sana por sí sola en 3 a 6 semanas

• Inflamación de los ganglios linfáticos en la zona de la llaga

La bacteria continúa multiplicándose en el cuerpo, pero hay pocos síntomas hasta la segunda etapa.

Los síntomas de la sífilis secundaria empiezan de 4 a 8 semanas después de la sífilis primaria. Estos síntomas pueden incluir:

• Una erupción cutánea, generalmente en las palmas de las manos y plantas de los pies

• Úlceras llamadas parches mucosos en o alrededor de la boca, la vagina o el pene

• Parches húmedos y verrugosos (denominados condilomas sifilíticos) en los órganos genitales o los pliegues de la piel

• Fiebre

• Indisposición general

• Falta de apetito

• Dolores musculares y articulares

• Inflamación de los ganglios linfáticos

• Cambios en la visión

• Pérdida del cabello 

La sífilis terciaria se desarrolla en personas que no han recibido tratamiento. Los síntomas dependen de cuáles órganos hayan sido afectados. Varían ampliamente y pueden ser difíciles de diagnosticar. Los síntomas incluyen:

• Daño al corazón que causa aneurismas o valvulopatía

• Trastornos del sistema nervioso central (neurosífilis)

• Tumores de la piel, los huesos o el hígado